建立国家公园的理念，即为人们的愉悦和自然保护而建立自然保护地的理念，一般认为最早是由一位叫乔治·卡特林（George Catlin）的艺术家首先提出。他在1832年去一个名为达科塔斯9Dakotas）的印第安人部落的路上，对美国西进扩张带给印第安文明和野生世界的影响深感焦虑，认为它们应该受到保护。他写道“通过政府的某些保护性政策……在一个巨大的公园里……一个国家的公园，里面有人有兽，在充满野性与生机的最美自然世界里！”

        到1864年，美国国会授予加州的优诗美地峡谷（Yosemite Valley）为州立公园并实行保护。1872年，美国国会将位于怀俄明州和蒙大拿州边界风景奇异的黄石（Yellowstone）地区保留为“公众的公园”——“黄石国家公园”，黄石成为世界上第一个国家公园。

        国家公园的理念和发展模式成为自然保护和利用的一种重要形式，在美国逐步形成了其国家公园和保护地体系，国家公园的理念和模式在世界各国也得到迅速发展。但是对国家公园的概念和模式并无统一的认识，世界各国的国家公园的内涵也有较大差异。
 

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