以疗养康复和身心健康为核心的养生旅游起源于20世纪30年代的美国新墨西哥州，以健身活动与医疗护理项目为特征，满足旅游者追求放松、平衡的生活状态和逃避工业城市化所带来的人口拥挤、环境污染等问题。老年化人口和亚健康人群比增大，以及世界性疾病的蔓延，促使养生旅游在21世纪迅速发展成为全球性的重要现象。当前，养生旅游发达的国家主要集中在欧洲匈牙利、奥地利、法国等国家，而印度、泰国和日本由于价格优势和独特的服务项目，逐渐成为亚洲养生旅游的热土，也广受国际养生旅游者的青睐。

        我国的养生文化历史积淀深厚，如中医药养生学、佛学养生、道家养生等理论以及更为广泛的民间传统养生文化。但养生旅游发展却起步较晚，在20世纪五六十年代政府及国有大中型企业兴办的疗养所（院）和90年代末期兴盛的温泉旅游已具备养生旅游的部分特征，但严格意义上的养生旅游始于2002年海南省三亚保健康复旅游和南宁中药养生旅游，随后在四川、山东、安徽、黑龙江等省市发展迅速，逐渐成为全国时尚旅游热点。

        养生旅游的目标人群以老年人为主，但不局限于老年人，也包括收入客观的中青年人，热别是亚健康人群和女性；所涵盖的领域处理传统的旅游市场以外，还包括教育、护理、养老服务、消费品、住房等各个领域。

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